パークホームズ南池袋 （取材レポート）

池袋は、私が生まれ育った街。
一度は転勤で離れたけれど、久しぶりに戻ることになった。
街を歩けば、幼い頃からのたくさんの思い出が懐かしくよみがえる。

今日は週末だからか、ファミリーや若い夫婦が多く賑やかだ。
この街は、ここ数年で随分と変わった。
区役所や公園はスタイリッシュで心地よい空間に生まれ変わり、
行き交う人々の穏やかな表情からは、いいコミュニティが育まれているのがわかる。

「すごいかも、池袋」
思わず呟きながら、ちょっと誇らしい気持ちで歩き続ける。

南池袋公園をのぞくと、芝生の上でコーヒー片手に寛ぐ人たち。
芝生でゆっくり過ごすだけでも、楽しかった思い出にずっと残りそう。

このシアターグリーン通りや、もう1本向こうの東通りには、
随分外に開かれたお店が増えた気がする。
通りに溢れる賑わいと豊かな香りに、つい立ち寄りたくなってしまう。
自然派イタリアンの「GRIP」は今度ワイン好きの夫と行ってみよう。
「Racines Bread & Salad」は友達とのランチにいいかも。
次々目に入る魅力的なお店に、楽しい想像が膨らんでいく。

通りを走る真っ赤なバスは、池袋の街をつなぐ「IKEBUS」。
かわいい見た目ながら、100%電気で動くエコなバスだ。
運が良ければ“幸せの黄色いIKEBUS”に出会えることもあるらしい。
もし見つけたら、用事もないのに乗ってしまいそう。

姉や友人とよく行ったのは「サンシャインシティ」。
服や雑貨のお店巡りは何時間でも飽きなかった。
クリスマスシーズンには真剣にプレゼント探しをして、
帰りに立教大学のクリスマスツリーを見るのが定番だった。
沢山笑ったことも、ちょっと甘酸っぱい思い出も鮮明に映る。

心が疲れた時は、水族館によく行っていたけれど、
今はプラネタリウムもあるのが何だか良いなと思う。
頑張ったあとのリフレッシュに、海の動物たちや星空をぼんやり眺めれば
いつのまにか気が楽になったりするんだろうなって思う。

「東京芸術劇場」の前を通ると、小さい頃のピアノ発表会の舞台での緊張を思い出す。
高校生くらいになると、演劇ファンの母に連れられてよく観に来たっけ。
今度は私が連れていくのも良いかな？
久しぶりに母を誘ったら、喜んでくれるだろうか。

昔から本の虫でもあった私は、大型書店と図書館が揃うこの街が気に入っていた。
絵本、漫画、小説、参考書と何でも揃う「ジュンク堂書店本館」は毎週のように通ったし、
受験の頃は図書館も大切な居場所だった。
馴染みだった家の近くの図書館が無くなると知った時は少し寂しかったけれど、
その後、大きな建物と共に区立中央図書館が誕生したのを見て胸が高鳴ったのを思い出す。

改めて池袋に帰ってきて、こうして見てまわると、
学生の頃にはあまり気にしてなかったけれど、この街はいつも若い世代が絶えない。
考えてみれば、ここからは立教大学も学習院大学も徒歩圏だ。
街だけでなく、いつも若く新しい空気が流れているが心地いい。

再開発で住む街の風景が変わることに寂しさはあるけれど、
新しい風がずっと入ってくる。
それが池袋の良さだったりもするのかなと思ったりもする。